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Iduvief, chapitre 1

- CALITH !

L'exclamation explose dans le silence feutré de la chambre. Mais si les deux amants se redressent vivement, ils se rallongent tout aussi vite en découvrant l'identité du gêneur. Loundor, poings sur les hanches, narines frémissantes, se tient sur le seuil. Et à en croire son regard étincelant, il n'est pas de bonne humeur.

Sous l'épais édredon, le bras de Iezahel s'enroule autour du torse royal, tandis qu'il enfouit son visage au creux de son cou pour se protéger du froid mordant qui règne dans la pièce. Et il laisse le principal concerné, adossé aux oreillers moelleux, répondre :

- Oui Loundor ?

- Je t'ai cherché de partout !

Calith, encore hébété de bien-être, jette un regard par la fenêtre. La cime des arbres de la forêt, toute proche, est couverte de neige et du givre s'attarde autour des carreaux.

- Si tôt le matin, avec un temps pareil, où veux-tu que je sois ?

- En train de roucouler dans ton nid douillet, évidemment.

Bougonnant, le général se laisse tomber de tout son poids sur le banc, qui proteste dans un grincement inquiétant, et s'adosse au mur. Et c'est dans un grognement sourd qu'il dit :

- Je suppose que si je t'annonce qu'on doit partir sur le champ pour Iduvief, que tu dois immédiatement prendre ton repas et te préparer, il va falloir que je t'expose en long, en large et en travers les raisons d'un tel voyage ?

Au creux de son épaule, Iezahel pousse un soupir à fendre l'âme, et resserre sa prise autour de son torse. Calith, tout en observant son Général, acquiesce :

- Au moins, oui. Et encore, je ne suis pas sûr que ça suffise à me convaincre.

Située à une quarantaine de lieues de Pieveth, Iduvief est une bourgade isolée, perchée à flanc de montagne et coupée du reste du royaume pendant les mois les plus rigoureux de l'hiver, à cause de la neige. Les coudes sur les genoux, le menton pointé en avant, Loundor vrille son regard dans celui de son roi :

- Bon, je sais, on est en plein cœur de l'hiver et c'est un peu difficile de rejoindre Iduvief. Cela dit, si un messager a pu parvenir jusqu'à nous, c'est bien qu'on peut passer, n'est-ce pas ?

Obtenant pour toute réponse un soupir las, Loundor poursuit :

- Déjà, tu n'es pas allé rendre visite au seigneur d'Iduvief depuis ton couronnement qui, dois-je le rappeler, date de deux ans maintenant. Et vu tout ce qu'il a fait pour ton père et pour contrer le Tyran, ce serait la moindre des choses que d'aller lui rendre une visite de courtoisie.

- Mon devoir de roi ne m'oblige pas à aller saluer tous les Seigneurs du royaume, Loundor. Et je te rappelle que nous sommes en plein cœur de l'hiver.

- Justement ! Ce n'est pas une période où le château risque d'être attaqué. Avoue-le, tu n'as pas grand-chose à faire en ce moment. Même les entraînements des soldats sont réduits à cause du temps. Tout le monde reste claquemuré à l'abri, au coin d'un feu.

- Ce n'est que du bon sens. Aller gambader dehors par un temps pareil est de la folie.

- Le message que j'ai reçu, Calith, est un appel à l'aide. En tant que roi, tu ne peux pas fermer les yeux et laisser Iduvief dans cette situation.

- Justement, de quelle situation parles-tu ?

- Le message, à ce sujet, est assez vague. Artéus, le seigneur d'Iduvief, craignait que son émissaire soit interpelé par les mauvaises personnes. Je le connais bien, tu sais, et il n'aurait jamais appelé à l'aide pour une charrette de fumier prise dans une congère.

Calith reste silencieux. Pieveth est un royaume relativement étendu, en surface, alors par commodité, les terres sont divisées en fiefs, sur lesquels règnent des seigneurs, de noble naissance. Si les habitants des fiefs leur versent des impôts et leur jurent allégeance, ces seigneurs leur offrent protection et travail. Et si les seigneurs versent des impôts et jurent allégeance au roi, ce même roi leur offre protection. Au-delà des liens parfois amicaux qui se nouent entre roi et seigneurs, la moralité et le devoir obligent Calith à intervenir, neige ou pas neige. Encore faudrait-il savoir de quel problème il s'agit exactement.

- Je ne vais pas te mentir, Calith. Artéus est un vieil ami, et je lui dois un service. Je ne resterai pas sourd à son appel. Et je pense que tu dois venir avec moi. Et puis, franchement, tu ne tournes pas en rond dans ce château ? La seule occupation de la cour, c'est d'épier le moindre de tes faits et gestes. Que Zélina change la barboteuse de ta fille et ça anime tout le déjeuner. A Iduvief, tu pourrais rester avec Iezahel sans que ça fasse les choux gras des commères.

Calith plisse les yeux. Ce vieux renard de Loundor a réservé cet argument pour la fin de son argumentaire, sans doute conscient que ça pourrait bien achever de le convaincre. Il le connaît trop bien. Dans un soupir résigné, il lui demande :

- Appelle Alima, qu'elle apporte un déjeuner pour trois personnes.

- Il est déjà servi.

L'imprécation bougonnée par Calith ne serait pas audible pour le commun des mortels, mais les deux loups-garous présents dans la pièce l'ont parfaitement entendue. Iezahel sourit, provocateur, en direction de Loundor, qui se met à jurer, et pas de manière inaudible, avant de quitter la chambre.

Calith et Iezahel s'enlacent une dernière fois, profitant des derniers instants de bien-être. Et après un chaste baiser, quittent le cocon douillet du lit pour s'habiller chaudement.

C'est un petit-déjeuner gargantuesque qui les attend : Alima commence à bien connaître l'appétit des loups-garous. Et pendant que ces derniers mangent de bon cœur, Calith planifie :

- Avant de quitter le château, je dois prévenir Zélina et Elihus. Tu prépareras nos affaires pendant ce temps, Iezahel. Combien d'hommes comptes-tu emmener, Loundor ?

- Quatre hommes. Les meilleurs. Mon bêta restera ici pour la meute et pour les soldats. J'aurais aimé emmener Jérémias, il a fait d'énorme progrès. Mais Lanen ne peut pas quitter le château sans raison, et les séparer...

- Bien. Pour les vivres et les montures ?

- En train d'être préparés. Nous aurons sept chevaux et deux montures de bât.

- L'itinéraire ?

- Prévu. Des haltes dans des auberges, autant que possible. Par contre, Calith, tu voyageras incognito. C'est trop risqué de faire savoir que tu pars à Iduvief, pour Zélina, pour ta fille et pour nous, sur la route. Une attaque est vite arrivée.

- Mon absence va se remarquer.

- Fatalement. Mais inutile d'entrer dans les détails. Reste vague quant à la durée de ton voyage, sauf pour Elihus et Zelina, évidemment. J'ai donné des consignes, la garde sera renforcée à l'intérieur du château. Mais sur la route, nous devrons être méfiants. Et surtout, lorsqu'on s'arrêtera, tu seras un simple noble qui voyage avec des amis et son esclave. Rien d'autre. Nous serons des proies faciles.

Calith ne répond pas, bien conscient que les paroles de Loundor ne sont pas dénuées de bon sens. Mais entre Iezahel, Loundor et ses hommes, ils ne seront certainement pas des proies faciles. Calith, jouant avec les reliefs de son repas, bougonne :

- Tu avais vraiment tout prévu. Tu étais si sûr que j'allais accepter ?

- Pas vraiment. Mais j'aurais tout fait pour.

Un simple hochement de tête lui répond. Calith sait qu'il est vain de polémiquer. Et s'il devait être parfaitement honnête, le roi avouerait que ça lui fait du bien, de planifier ce voyage, de quitter la cour quelque temps. Il étouffe, entre ces quatre murs.

Loundor se retire, une fois son assiette terminée, ayant encore beaucoup à faire. Calith, triturant ses couverts de gêne, murmure :

- Je ne t'ai même pas demandé ton avis, Iezahel. Je comprendrais si tu veux rester...

- Je vais où tu vas, Calith. Tant que tu voudras de moi, je te suivrai, qu'importe le lieu et le temps. Enfin, sauf aux latrines.

La pointe d'humour tire un sourire à Calith. C'est tout Iezahel, ça, de casser ses déclarations affectueuses par de l'humour. Même après deux ans de relation, il est avare en mots doux, et préfère agir que parler.

- Et c'est aussi pour cette prévenance que je t'aime.

D'un bond, Calith se lève et dépose un baiser sur la tempe de l'esclave, avant de s'éloigner en lâchant :

- Je te laisse préparer nos affaires. On se rejoint à l'écurie.

Calith emprunte les passages secrets qui permettent de leurrer la cour. Zélina, tous les soirs, rentre dans la chambre royale avant de les emprunter pour arriver dans ses propres appartements, spacieux et lumineux. Les rumeurs circulent vite, dans les couloirs, et il a été facile de faire croire en la présence d'une obscure cousine, cloîtrée chez elle, qui ne sort jamais de ses appartements. Une obscure voisine revêche et aigrie. De quoi dissuader toute visite impromptue. De quoi laisser croire que Calith et Zélina partagent les mêmes appartements.

Il frappe doucement avant d'entrer dans le salon, où brûle déjà un feu crépitant. Les esclaves et domestiques qui entourent la reine savent se taire, condition sine qua non pour qu'ils restent en poste. Zélina et Brocepen sont attablés et le saluent chaleureusement. L'amitié est leur seule parade pour accepter la situation et elle est venue naturellement. Et ce n'était pas joué d'avance, que Brocepen accepte que Calith couche plusieurs fois par mois avec la femme qu'il aime pour procréer. Bien que, sans doute, il soit conscient que c'est le prix à payer pour être avec Zélina toutes les autres nuits.

- Tu te joins à nous pour le déjeuner ?

- C'est gentil mais c'est déjà fait.

- Iezahel n'est pas avec toi ? Il y a un problème ?

- Ne t'inquiète pas, Zélina, tout va bien. Je venais vous prévenir qu'on partait pour quelque temps, on a reçu un appel à l'aide.

- Grave ?

- Je l'ignore. Le message était plutôt vague. Mais nous ne pouvons pas l'ignorer pour autant.

- Vous allez loin ?

- Iduvief.

- Quand même ! Avec ce temps ?

- Sauf si tu peux y remédier, ma belle.

Elle éclate d'un rire cristallin avant de passer une main affectueuse sur son ventre proéminent.

- Nous t'attendrons bien au chaud ici, alors.

- Et j'espère que vous aurez une pensée émue pour nous qui bravons les éléments. Il faudra par contre rester discret quant à notre destination.

- Question de sécurité, bien sûr. Mahaut dort encore, si tu veux aller la voir.

- Merci.

Calith se détourne pour rejoindre sa fille, dont le berceau est au pied du lit. Malgré leur amitié, il fait irruption dans leur vie privée et il n'est guère à l'aise. Mahaut est emmitouflée dans son berceau, ses petits poings minuscules serrés, et ses yeux plissés de sommeil. Elle va bientôt fêter ses un an, un anniversaire qu'il attend avec impatience. Contrairement à ce que croient beaucoup au château, il n'a jamais été déçu un seul instant d'avoir une fille. Par contre, au début, il a douté de sa paternité : après tout, il n'est pas le seul à avoir des rapports intimes avec Zélina. Elle lui a assuré que Brocepen n'était pas fertile et il voulait de tout cœur la croire. Même Iezahel a tenté de le rassurer, en lui disant qu'il la considérait comme sa fille, et tout le monde à la cour aussi, et que l'amour qu'il lui portait était bien plus important qu'un lien de paternité. Mais le doute restait.

Et puis, au fil du temps, la ressemblance entre Mahaut et lui s'est accentuée. Il sait que si elle ouvre les yeux, là, maintenant, il verra deux billes d'un vert sapin, étrangement intenses, et il fondra encore. Mahaut est sa fille, et la plus belle au monde.

Elle dort si paisiblement qu'il n'ose l'embrasser de peur de la réveiller. Après quelques instants de contemplation attendrie, il se détourne d'elle. Lorsqu'il reviendra, elle aura encore changé, et elle aura encore fait des progrès. Et le ventre de Zélina sera encore plus rond. Un garçon, cette fois, ça serait bien.

Après les salutations et les recommandations d'usage, il regagne ses propres appartements, soulagé et triste à la fois. Il n'aurait jamais cru qu'une si petite chose fragile puisse prendre tant de place dans sa vie. Et il se rend compte que Mahaut va lui manquer.

Sa prochaine visite est pour Elihus, et il sait exactement où le trouver. D'un pas assuré, il se rend dans les archives du château. Malgré le temps et l'heure matinale, le conseiller s'y trouve déjà. En réalité, il s'y trouve tout le temps. Calith en vient même à se demander s'il ne dort pas dans cette salle immense, au plafond voûté, remplie de parchemins, de cartes et de livres. Elihus, fervent adepte de la paperasse, s'inquiète pour les archives. Depuis la mort de Jeus, il forme un archiviste, mais il n'en est pas complètement satisfait. Calith esquisse un sourire en devinant à quel point ça doit être compliqué, de travailler de façon à satisfaire la maniaquerie obsessionnelle du conseiller. Quoiqu'il en soit, Elihus forme l'archiviste, surveille son travail, et poursuit sa quête : dresser une liste exhaustive de toute la paperasse qui envahit les lieux.

- Calith ! Quelle heureuse surprise ! Ça me fait bien plaisir, de te voir ici. Je me disais justement que je devrais t'apprendre les rudiments de l'archivage. Après tout, un roi doit savoir tout faire et on ne sait jamais ce qu'il peut arriver : si un jour, tu dois trouver un document, ce serait bien que tu puisses le faire tout seul. Et puis, on a le temps de s'en occuper en ce moment.

Le cœur de Calith rate un battement, et son front se couvre de sueur froide. Oh bon sang ! Il tente de prendre une voix désolée pour lui annoncer :

- Je suis navré, Elihus, mais je venais t'annoncer mon départ.

Elihus relève vivement la tête du parchemin qu'il tient avec le plus grand soin. Sa barbe est toujours aussi soigneusement entretenue, mais quelques fils blancs viennent parsemer sa chevelure de jais. Calith lui résume en quelques mots sa destination et les raisons qui le poussent à y aller. Ils se mettent d'accord sur la version à donner à la cour, puis le conseiller le noie sous une avalanche de recommandations.

C'est infiniment soulagé qu'il quitte les archives pour se rendre dans ses appartements, d'un pas un peu trop rapide. Si Loundor avait eu vent des projets d'Elihus, il aurait eu en main l'argument parfait pour le faire fuir du château.

Il enfile une lourde cape, d'un gris foncé, qui le protègera du froid, et glisse l'étui de sa dague dans sa ceinture ainsi que le fourreau de son épée. Ça fait si longtemps !

Un dernier coup d'œil à ses appartements, et il rejoint les écuries à grands pas. Enfin un peu d'action !

 Les pages et les garçons d'écurie s'affairent autour des chevaux, tandis que Loundor supervise le groupe d'hommes qui l'entoure. Ils arborent tous d'épaisses capes en laine tissées, leurs épées à la hanche, et sans doute d'autres armes dissimulées un peu partout. Iezahel a couvert son crâne aux cheveux presque rasés d'un bonnet gris, qui fait ressortir la couleur de ses yeux. Calith n'a pas le temps de lui faire plus qu'un sourire : Loundor a commencé les présentations.

- Voici Asaukin, l'un de nos vétérans. Très grande expérience sur le terrain et combattant hors pair.

Calith salue le soldat d'un signe de la tête. Il n'a pas l'air commode, Asaukin, avec son visage fermé, balafré à la mâchoire, et ses cheveux coupés courts à la mode des soldats. C'est surtout son regard dur, presque hostile, qui impressionne Calith, même s'il se garde bien de le montrer.

- Voici Nyvaikoth, aussi appelé Nyv', éclaireur et assassin. Il est discret, sournois. Plus à l'aise dans les ruelles obscures pour trancher une gorge que sur un champ de bataille, mais mortellement dangereux.

Et pourtant... tout en le saluant, Calith l'observe attentivement. Le visage de Nyv' est fin, gracieux, presque féminin. Grand, mince, il porte ses cheveux longs, et noués sur la nuque par un lien en cuir. A le voir, comme ça, il ressemble plus à un courtisan qu'à un soldat. Mais la lueur dans ses prunelles noires scintille et promet une mort rapide.

- Et pour finir, voici les jumeaux Ishan et Shorys. Pas besoin de les différencier, tu en appelles un, t'en a deux qui arrivent. D'excellents combattants, deux corps pour un seul esprit. Même pour les femmes.

A l'exception de Iezahel, tous explosent de rire en voyant les mines offusquées des jumeaux. Ils se ressemblent trait pour trait, deux solides gaillards, aux cheveux bruns bouclés et aux yeux bleus. Jolis garçons, qui plus est, raison de plus pour qu'ils séduisent facilement les femmes.

- Il faudra compter environ cinq jours de voyage, dont la dernière partie se fera à pied. Je compte sur vous pour ouvrir l'oeil et être toujours sur vos gardes. En route !

L'ambiance est détendue lorsqu'ils montent en selle. Et à peine la cour du château franchie, chacun a trouvé sa position. Nyv' et Asaukin en tête, suivis par Iezahel et Loundor qui chevauchent de chaque côté de Calith, et pour fermer la marche, les jumeaux, traînant derrière eux les chevaux de bât.

Ils empruntent la route principale, couverte d'un fin manteau neigeux, que les allées et venues n'ont pas encore souillé. Les champs sont cachés par la neige, et des hameaux qui bordent la route, s'élève la fumée des cheminée. Tous sont restés chez eux, au chaud, et malgré son plaisir de quitter la cour, Calith ne peut s'empêcher de les envier. Un vent glacial se lève et le fait frissonner. Mais ce qui l'inquiète le plus, c'est Iezahel. Toujours aussi silencieux. Alors Calith se penche vers lui pour lui demander si tout va bien. Un rapide acquiescement, accompagné un maigre sourire, et l'esclave se concentre à nouveau sur la route. Derrière eux, les jumeaux jacassent comme des pies, et il manque de rater les paroles de Iezahel :

- J'espère que tout ira bien sur la route.

- Bien sûr, que tout ira bien ! Tu t'inquiètes pour moi ?

C'est avec un sourire jusqu'aux oreilles qu'il lui demande ça, Calith, amusé de taquiner son amant. Mais la réponse murmurée se perd dans la brise, et il n'est même pas sûr d'avoir entendu un « oui » aussi sincère que pudique.

Les premiers flocons tombent paresseusement devant eux, rapidement suivis par une violente averse. Dans un même ensemble, ils rabattent leurs capuches sur le crâne et talonnent leurs chevaux.

Ils ne cessent de chevaucher pour le déjeuner, malgré l'importance qu'accorde Loundor aux repas. Ils ont beau pousser leurs montures, la neige les retarde, et s'ils ne veulent pas arriver dans la ville suivante bien après la tombée de la nuit, ils ne peuvent pas se permettre de s'arrêter.

Le reste du trajet se fait dans le silence le plus complet, rendu presque irréel par la neige qui s'accumule autour d'eux. Ils ont tous rentré la tête dans les épaules pour se protéger au mieux du froid, mais ils demeurent vigilants. Des bandits de grands chemins ou des mercenaires ne reculeront pas devant une attaque à cause du temps.

Mais ils arrivent sans encombre, à la nuit tombée, dans la petite bourgade qui les abritera pour la nuit, comme l'a décidé Loundor. C'est presque une ville, qu'ils traversent, même si toutes les maisons ont fermé volets et portes. Sans la lumière qui filtre à travers les panneaux de bois et la fine bande de fumée qui s'élève des toits, cette ville aurait paru déserte. Dans la brise glaciale, le panneau de l'auberge devant laquelle ils s'arrêtent grince doucement. Tous recouverts d'une épaisse couche de neige, ils n'hésitent pas un instant avant de s'avancer sous le porche voûté pour entrer dans la cour de l'auberge. Elle est parfaitement entretenue, le plus gros de la neige a été repoussé contre les murs. À peine le porche franchi, un garçon d'écurie s'élance pour s'occuper des chevaux, tandis que l'aubergiste, à en juger par sa tenue, jaillit du bâtiment principal.

- Soyez les bienvenus, Messires ! Venez donc vous mettre au chaud, Vahe s'occupe de vos chevaux !

Le jeune, le nez rouge et les joues tâchées de roux, s'empresse d'emmener les premières montures dans la chaleur de l'écurie, laissant tout juste le temps aux voyageurs de récupérer leurs affaires. Ils se réfugient dans la salle principale de la taverne, où tous les yeux se braquent sur eux. La décoration est sommaire, mais de bon goût : tables d'une propreté irréprochable et soigneusement entretenues, sol en pierre et immense cheminée crépitant joyeusement. Une odeur alléchante flotte dans l'air, et les assiettes sur les tables sont particulièrement appétissantes. C'est sans doute cet ensemble d'éléments qui explique la présence de tant de clients : quasiment toutes les tables sont occupées par des bourgeois et des commerçants.

- Débarrassez-vous de vos capes, messires, Venera va les mettre à sécher près du feu.

L'homme est bedonnant, les joues rouges, un nez généreux, des rides autour de la bouche, celles que l'ont récolte à trop sourire et à trop rire. Une jeune servante s'avance pour prendre leurs capes, tout sourire. Calith observe les lieux avec satisfaction : ils vont passer une excellente nuit ici, après la rude journée qu'ils ont passé en selle. Mais son cœur se glace et ses espoirs s'envolent lorsqu'il entend l'aubergiste s'excuser :

- Je suis navré, je n'avais pas vu. Nous nous occuperons de l'esclave, messires, profitez de votre soirée.

D'un geste ferme, mais non sans douceur, il attrape le bras de Iezahel et l'entraîne à l'écart, faisant sursauter le roi :

- Comment ça, vous vous en occupez ? Il reste avec nous !

- N'ayez crainte, messire, nous avons l'habitude. Il dînera avec le personnel et sera logé dans un dortoir. Nous vous déchargeons de toute contrainte pour la durée de votre séjour.

- Mais enfin !

- Messire, festoyez l'esprit tranquille, c'est nous qui vous servons ce soir. Oubliez votre fardeau. C'est ainsi que nous procédons avec tous les esclaves qui accompagnent leurs maîtres, et nul ne s'en est jamais plaint.

- Je ref...

La poigne de Loundor s'est refermée autour du bras de Calith, si fort qu'il se tait immédiatement. Et c'est le Général qui remercie l'aubergiste, poliment mais sans sourire, avant de traîner manu militari le roi jusqu'à une grande table libre. Assis côte à côte, le plus loin possible des autres clients, ils se querellent à voix basse. Et c'est le grondement de basse du loup-garou, chuchoté à l'oreille royale, qui entame les hostilités :

- Pas d'esclandre ici. C'est la manière de procéder.

- Une manière absurde ! Iezahel n'est pas un fardeau.

- Bien sûr que non. Mais ça se passe toujours comme ça ici, apparemment, et faire un scandale est dangereux. Nous sommes trop près du château : n'importe quel voyageur pourrait te reconnaître. Je te rappelle que tu dois voyager incognito.

- Mais je m'en …

Une jeune serveuse, jolie comme un cœur, s'approche pour leur proposer le menu du soir, tandis que leurs compagnons prennent place autour de la table, faisant taire Calith. Le ragoût de porc au miel et aux amandes s'attire un enthousiasme quasi unanime et les carafes de vin chaud déposées sur la table réjouissent presque tout le monde. Le Général se penche vers un Calith boudeur auquel il ordonne :

- Mange. On en parlera plus tard.