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Iduvief, chapitre 2

La morosité de leur roi plombe l'atmosphère et les soldats mangent dans un silence entrecoupé de murmures. Une harpiste est accompagné par un chanteur à la voix raffinée, mais la musique agace Calith plus qu'elle ne le détend. A peine son assiette terminée, il se lève :

- Je vais me reposer. Profitez de la soirée.

Loundor s'empresse de le suivre, et ils rejoignent, guidés par Venera, l'une de chambres à l'étage. C'est une petite chambre, cossue et douillette, qui compte deux petits lits. Sur chacun d'entre eux, leurs affaires, plus celles de Iezahel sur le lit de Calith. Le roi congédie la serveuse, à peine poli, avant de se retourner vers Loundor. Et dans un chuchotement glacial, il déclare :

- Je déteste cet endroit. Et je te préviens : c'est la dernière fois qu'on dort dans une auberge. Si c'est pour qu'il soit humilié chaque nuit, on dormira à la belle étoile.

- Avec un temps pareil ?

- Je m'en contre-fous du temps. Cet aubergiste lui renvoie en pleine figure sa condition d'esclave et je ne peux le tolérer.

- C'est pourtant ce qu'il est.

Dans un grondement furieux, Calith attrape Loundor par le col et le plaque violemment contre le mur. Si une petite voix lui murmure que la carrure massive du Général lui aurait facilement permis d'éviter cette démonstration de force, il l'ignore. Et le chuchotement royal se fait plus glacial encore :

- On parle de Iezahel, là. Prends garde à tes paroles.

C'est sans difficulté que Loundor se dégage de la poigne de Calith, et ce dernier n'ignore pas qu'il est sans doute le seul qui ait jamais eu le droit de le traiter de la sorte. Et le Général, de sa voix de basse, explique :

- J'ignorais que ces pratiques avaient lieu dans ce genre d'auberges. Celles ce que je fréquente habituellement sont plus modestes, je voulais seulement te faire plaisir. Je sais à quel point Iezahel compte pour toi, et je sais ce que représente votre séparation. Je n'ai pas voulu cette situation, mais elle est là, et on doit faire avec. Tu dois te comporter, pour ce soir, comme un noble normal. Et dès demain, je te le promets, on fera en sorte que cette situation ne se reproduise pas.

- Ah oui, et comment ? En lui enlevant son collier ? Tes hommes ne doivent pas voir ça. Et de toute façon, ce foutu collier lui a tellement râpé la peau que ça serait encore plus voyant. On attirerait encore plus l'attention en emmenant avec nous un esclave en fuite, car il n'y a aucune possibilité légale de l'enlever. Alors quoi, en lui faisant porter une écharpe dans une salle surchauffée où tout le monde a retroussé les manches de sa chemise ?

- Non, en se renseignant. On dîne dans l'auberge : le voyage est trop rude pour se contenter des rations midi et soir. Et on observe, on demande même, s'il y a quelque chose de prévu pour les esclaves. Si c'est le cas, alors on quitte les lieux à la fin du repas, et on trouve une grange, une étable, n'importe quoi où dormir.

- La belle affaire !

- Écoute Calith, plus on s'éloignera du château, moins on courra le risque que tu sois reconnu. Dans deux ou trois jours, on atteindra des zones où la probabilité qu'un client de l'auberge soit allé à Pieveth est quasi nulle. Là, on pourra se permettre de refuser qu'il soit séparé de toi. On voyage en petit groupe pour ne pas attirer l'attention. Un trop petit groupe pour affronter des hommes armés. Il y a encore des partisans du Tyran en liberté, il y a des gens qui s'opposent à ton règne. Te voir mort est l'un de leurs souhaits le plus cher. Je t'en conjure, Calith, agis de manière réfléchie.

Une bordée de jurons salue cette tirade, et Calith se laisse tomber sur son lit. Il triture la lanière de sa besace avant de hocher doucement la tête :

- D'accord Loundor. Cette nuit seulement. Et ensuite, on fera comme tu as dit.

- Merci Calith.

- Retourne en bas, va profiter de la soirée avec tes hommes.

L'imposant Général hésite un instant avant de tourner les talons. Il a compris que son roi a besoin de solitude. Resté seul, Calith broie du noir un long moment, avant de se décider à se mettre au lit. Et c'est en fouillant dans sa besace qu'il manque de craquer : remplie au maximum de ses capacités, elle se révèle pleine de surprises. Iezahel lui a préparé ses tenues préférées, ainsi que le nécessaire de toilette. Mais à chaque espace libre, et même dans les poches de ses tuniques, il y a de la nourriture. Des pommes, du pain, et même du fromage soigneusement emballé. Son amant a connu la faim, et il a dû estimer qu'il valait mieux porter deux jours de suite la même tenue plutôt que de se retrouver sans rien à manger. C'est tout Iezahel, cette prévenance et cette peur de manquer. Curieux, Calith jette un œil dans la besace de son amant : une seule tenue de rechange, puis un incroyable bric-à-brac à moitié composé de vivres.

C'est finalement avec un sourire attendri qu'il se glisse entre les draps, impatient de voir l'aube se lever.

Il n'entend pas Loundor se glisser dans la chambre au beau milieu de la nuit, mais le coq qui brave le froid pour saluer l'aurore le réveille. Il s'étonne quelques instants, dans un demi-sommeil, d'être seul sous l'édredon avant de se rappeler l'absence de Iezahel. Alors, d'un bond, il se lève, se lave sommairement et s'habille. Alors qu'il boucle sa besace, une voix d'outre-tombe se fait entendre :

- On dirait une jouvencelle fébrile qui se précipite pour observer à la dérobée l'élu de son cœur.

La tentative d'humour de Loundor n'a pas l'effet escompté et ne récolte qu'un regard venimeux. Dans un soupir faussement las, il s'extirpe de son lit et marmonne :

- Laisses moi le temps de me préparer et je t'accompagne.

- Tu as pu le voir hier au soir ?

- Non. Mais je sentais sa présence et rien n'indiquait que quelque chose n'allait pas. Ne t'en fais pas, Calith, il va bien.

- J'aimerais bien m'en assurer quand même.

Calith fait les cent pas dans la chambre, tandis que Loundor semble prendre des heures pour se préparer. Finalement à bout de patience, il s'écrie :

- C'est toi qui joue la jouvencelle, là, à te pomponner sans fin !

Le concerné bougonne pour la forme, achevant de se préparer un peu plus rapidement. Enfin, ils descendent dans la salle principale, pour prendre le petit-déjeuner. Aucune trace de Iezahel, mais les soldats qui les accompagnent les rejoignent. La serveuse de la veille leur apporte pain, jambon, fromage et tout un assortiment varié de mets délicieux. Mais le regard de Calith ne cesse de se diriger vers la porte en bois, là-bas au fond, où il a vu disparaître son amant, et la qualité de la nourriture est bien le dernier de ses soucis.

Il masque pourtant son impatience, laissant les autres profiter d'un solide petit-déjeuner. Et lorsqu'il ne reste que des miettes sur la table et que tous les pichets sont vides, il se lève. Le paiement ainsi que les questions de l'aubergiste concernant leur satisfaction sont des formalités rapidement réglées. Et enfin, enfin, au moment où ils s'apprêtent à quitter l'auberge, Iezahel apparaît, vêtu de sa cape, prêt à partir. Calith lui jette un regard, à peine le temps de voir son visage fatigué, puis se rend dans les écuries, suivi par tous, pour récupérer leurs montures. Il sait que l'aubergiste ne les quitte pas des yeux et il n'a nullement l'intention de se donner en spectacle.

Ce n'est que lorsqu'ils ont quitté le village que Calith rapproche son cheval de celui de Iezahel pour lui demander :

- Tu vas bien ?

- Oui, ne t'en fais pas.

Mais la situation est trop inconfortable et l'intimité inexistante, alors Calith se contente de sortir de sous sa cape pain, jambon et fromage qu'il a pris de son petit-déjeuner et les tend à Iezahel. Il se doute bien que, malgré les promesses de l'aubergiste, Iezahel n'a pas eu de repas à la hauteur de son appétit surnaturel, pour la simple raison que personne n'était au courant de sa nature.

C'est avec le sourire qu'il accepte la nourriture et ce simple sourire réchauffe le cœur de Calith. Laissant son amant dévorer, Calith reprend sa place dans la formation, se promettant de trouver le temps, plus tard, d'avoir une vraie discussion avec Iezahel.

Mais le paysage enneigé défile lentement sous ses yeux, son impatience grandit, et il redoute que le déjeuner se fasse à cheval, comme la veille. Et il a beau se triturer les méninges, il ne voit pas comment s'éclipser quelques minutes, seul avec Iezahel. Contre toute attente, c'est Loundor qui trouve, bien malgré lui, trouve une solution.

- On s'arrête, je dois pisser.

Si Calith s'arrête avec un temps de retard, ce n'est pas à cause du langage, il en a l'habitude avec Loundor. Mais c'est qu'ils sont partis depuis une heure à peine, et qu'ils ont tous fait ce qu'ils avaient à faire avant de quitter l'auberge. Et puis, un éclair de génie soudain le fait s'écrier :

- Moi aussi, je dois y aller !

- D'accord. Iezahel, accompagne-le, c'est plus prudent. On ne sait jamais.

D'un geste vif, Calith saute à bas de son cheval, avant de s'écarter du groupe et de s'avancer sous les arbres. La couche de neige lui arrive aux chevilles, mais il n'y prête guère attention. Il ne s'arrête qu'une fois hors de vue des soldats, et se retourne. Iezahel se trouve juste derrière lui, le visage fermé mais une lueur interrogative dans le regard. Mais Calith ne lui laisse pas le temps de poser la moindre question et déclare :

- Je suis désolé, pour cette nuit.

C'est infime, mais il est presque certain d'avoir entrevu une lueur agacée dans les iris ébènes de l'esclave, juste avant qu'il lui demande :

- Ainsi, c'est donc toi qui as tout manigancé avec l'aubergiste ?

- Quoi ? Mais non ! Bien sûr que non ! Je n'aurai jamais fait une chose pareille, voyons !

- Alors pourquoi est-ce que tu t'excuses ? Tu n'y es pour rien, Loundor n'y est pour rien. C'est l'usage dans ce royaume, c'est ainsi. Et on doit s'y plier si on veut rester discrets.

La surprise lui cloue le bec. Et puis, Calith réalise que ce genre d'humiliation a dû être quotidienne, voire pire parfois, et qu'elles lui ont ôté toute idée d'indignation. Il prend une longue inspiration avant de lui demander, d'une voix radoucie :

- Est-ce qu'ils t'ont bien traité, au moins ?

- Ils m'ont traité comme on traite un esclave : sans rudesse, mais sans attention particulière. J'ai eu à manger, à boire, et j'ai eu un endroit pour dormir.

- Tu as l'air épuisé pourtant.

- C'était une petite pièce fermée à clef, c'est tout. Rien qui sorte de l'ordinaire. Ne t'inquiète donc pas tant pour moi, Calith.

- Mais je... je...

A nouveau, les mots lui font défaut. Il devine que la nuit a dû être pénible pour lui, enfermé, sans personne pour le rassurer quand les cauchemars venaient troubler son sommeil. Mais insister sur ces événements, n'est-ce pas remuer le couteau dans la plaie et prolonger l'humiliation ? En deux enjambées, il rejoint son compagnon et, presque timidement, le serre dans ses bras. Et il lui murmure au creux du cou :

- Je suis désolé d'être envahissant comme ça.

Iezahel lui rend son accolade avec force, qui en dit bien plus que tous les mots qu'il pourrait prononcer, et répond sur le même ton :

- Tu n'es pas envahissant, tu es juste... toi. Mais tu es terriblement inconscient : c'est pour ta sécurité qu'on doit être discrets.

- Je n'ai pas supporté de te voir mis à l'écart comme ça...

- Oublie ça, Calith. Ce n'était rien du tout.

- Ça ne se reproduira pas. Je te le jure.

- Ne fais pas de promesses que tu ne peux pas tenir. Si les Dieux en ont décidé ainsi, ça se reproduira. Et il faudra l'accepter.

- Non ! Je refu...

Le baiser de Iezahel lui coupe la parole, et il ne tarde pas d'y répondre avec ferveur. La chaleur de son corps, la douceur de ses baisers et le parfum de savon et de forêt qu'il dégage ont cruellement manqué à Calith. Mais il n'en souffle pas un mot. Est-ce bien normal, d'aimer à ce point ? Est-ce sain, d'avoir envie qu'il soit toujours près de lui, ne serait-ce que pour effleurer sa main et sentir le grain de sa peau ? Ça aurait dû passer, avec le temps, non ? Il aurait dû, à mesure que les mois passent, s'éloigner un peu. Certes, le retrouver avec plaisir, mais ne plus avoir besoin de respirer son odeur, de le serrer dans ses bras, de le toucher, de le dévorer du regard à tout moment de la journée. Être séparé de lui, une seule nuit qui plus est, n'aurait dû lui causer qu'une simple contrariété. Pas ce mal-être physique.

Iezahel s'écarte de lui, à bout de souffle, chassant ses craintes, et murmure dans un sourire :

- Me faire mourir d'un baiser serait une bonne occasion de tenir ta promesse, mais je n'y tiens guère.

Calith éclate d'un rire bref, avant de l'embrasser sur le bout du nez.

- Désolé, ce n'était pas dans mes intentions.

- Tu m'en vois rassuré. On devrait y retourner, ils vont s'inquiéter.

Calith acquiesce d'un simple mouvement de la tête, déçu que leur moment d'intimité prenne déjà fin, mais bien conscient qu'il ne peut pas trop durer. Et il prend sur lui pour ne pas se saisir de la main de son amant pour rejoindre le groupe. Ils marchent côte à côte, en silence, mais l'air satisfait de Iezahel, qu'il observe à la dérobée, suffit à le combler.

Loundor et ses hommes les attendent patiemment, un peu à l'écart du chemin. Et ils ne font aucun commentaire en les voyant revenir, n'interrompant qu'une poignée de secondes leurs discussions. Calith en profite pour remercier le Général, d'un simple hochement de tête, conscient que cet arrêt lui était uniquement destiné, puis ils reprennent la route.

Et c'est ainsi que se passent le déjeuner et l'après-midi : à cheval, Loundor et ses hommes en pleine discussion, Iezahel silencieux, et Calith perdu dans ses pensées.

Le crépuscule a paré le ciel de ses couleur flamboyantes lorsqu'ils parviennent dans un village suffisamment grand pour avoir son auberge. Tous restent à bonne distance, craignant d'attirer l'attention d'un aubergiste trop zélé, et laissent Nyv' partir en éclaireur. Lorsqu'il revient, quinze minutes après, sa mine sombre laisse présager le pire, que ses paroles ne tardent pas à confirmer :

- C'est pareil qu'hier.

- Alors on n'y va pas.

Personne ne conteste la décision de Calith. Son ton est si ferme et si déterminé que même Iezahel n'ose aller à l'encontre de ce qui s'apparente à un ordre. Mais en réalité, personne n'est vraiment contrarié. Certes, ils auraient aimé être au chaud rapidement, devant une pinte de bière et un bon repas, mais tous ont perçu l'attachement qui lie l'esclave au roi. Et ils sont tous soldats, habitués à ne faire aucune distinction entre les hommes libres et les asservis, que ce soit durant les entraînements ou durant les batailles.

Alors ils reprennent la route sans protester, tandis que le ciel s'obscurcit de minute en minute. Ils traversent le village sans croiser d'autre auberge et se retrouvent bien vite hors de la bourgade. Ils ne croisent désormais que quelques fermes, éparpillées dans les champs enneigés et prennent rapidement la décision de demander l'hospitalité dans l'une d'entre elles, espérant pouvoir dormir dans une étable. Leur choix s'arrête sur une ferme vétuste : la faible lueur du jour leur permet tout juste de deviner les volets délabrés et le chaume en piètre état. Un enfant les regarde passer, du seuil de la porte. Habillé de guenilles, il ne semble pas souffrir du froid, tout à sa curiosité.

Loundor observe un instant Calith, lisant en lui comme dans un livre ouvert, avant d'acquiescer. Il connait si bien son roi qu'il devine ses pensées : cette hospitalité sera récompensée de quelques pièces, et pourrait bien aider la famille à passer l'hiver. En quelques mots, le Général ordonne de bifurquer pour s'engager dans le petit chemin, à peine dégagé, qui mène à la ferme.

Le petit garçon sourit en les voyant faire, et agite la main en signe de bienvenue. Geste auquel répond bien volontiers Calith, la gorge nouée en découvrant la maigreur de l'enfant. Ce dernier disparaît dans la maison, sans doute pour prévenir ses parents, tandis qu'ils s'avancent dans la cour. Il fait quasiment nuit, désormais, et ce qu'ils découvrent de la cour presque plongée dans l'obscurité achève les convaincre de la pauvreté de la famille. Ils s'arrêtent devant un abreuvoir bancal, recouvert de neige, et mettent pied à terre. Ils attachent leurs chevaux aux barres en bois pourrissant qui jouxtent l'abreuvoir, priant pour qu'elles ne tombent pas charpie au premier mouvement trop brusque. Iezahel scrute les alentours, sourcils froncés, le nez en l'air, et murmure :

- Cet endroit est étrange.

- Cet endroit est très pauvre, surtout. Rentrons vite avant de geler sur place.

Calith met son ordre à exécution en premier, s'avançant résolument vers la porte en bois vermoulu. Plus vite ils auront l'autorisation d'utiliser la grange, plus vite ils pourront s'occuper des chevaux et se réchauffer. Mais Loundor atteint en premier la porte, l'air grave, et frappe avec précaution. Il a l'habitude de marteler la porte des appartements royaux, mais celle-là ne résisterait pas.

C'est le gamin qui leur ouvre, et il effectue une légère courbette avant de déclamer :

- Soyez les bienvenus, messires.

Un par un, ils s'avancent dans l'humble demeure, découvrant la mère affairée autour de la marmite sur le feu, le père occupé à tailler un bout de bois, et les autres enfants en train de jouer. Comme le laissait penser l'extérieur, l'habitation est très pauvre, ne comportant qu'une table et un banc, ainsi qu'une immense paillasse qui doit accueillir toute la famille pour la nuit. Calith scrute chaque détail, révolté de voir qu'une telle pauvreté existe encore. La porte se referme doucement derrière eux, et la famille interrompt toute activité pour dévisager les visiteurs. Mais alors que la mère ouvre la bouche pour les accueillir, sans doute, Iezahel et Loundor se précipitent autour de Calith en criant :

- Sortez vite ! Il ne faut pas rester ici !

– Des draugnar !

Les parents se jettent sur Asaukin et les jumeaux, les proches d'eux, l'une armée de sa louche, l'autre de son morceau de bois. Les quatre enfants qui jouaient se ruent sur Calith, Loundor et Iezahel, montrant les dents et se servant de leurs ongles comme des griffes tandis que celui qui les a attiré dans ce piège fait face à Nyv'.

Les soldats défendent chèrement leur vie, n'hésitant pas à frapper de leurs poings et leurs pieds la famille de draugnar. Calith n'est pas en reste et lance des sorts offensifs, puis des sorts d'immobilisation. Mais rien n'y fait. Les coups heurtent la chair sans la blesser, et les sorts semblent ricocher contre eux. Ils finissent par se résoudre à sortir leurs armes, mais si leurs lames les entaillent, aucun sang ne coule.

- Il faut partir !

L'ordre de Loundor semble dérisoire, mais à force de coups, Nyv' parvient à écarter le gamin qui empêchait d'accéder à la porte. Calith se rappelle soudain des paroles de son professeur de magie : « Les draugnar sont des morts qui continuent à se comporter comme des vivants. Nulle arme ne peut les blesser, et nul sort ne peut les vaincre. Mais eux, ils peuvent te blesser, et ils peuvent te vaincre. Le seul moyen de s'en débarrasser, c'est d'aller là où ils sont enterrés, et de brûler les corps charnels. Alors, les illusions créées par l'esprit disparaitront. Et si tu ne sais pas où ils sont enterrés, alors il te faudra courir vite, car une fois qu'ils ont ferré une proie, ils ne la lâchent plus.»

Nyv' parvient à ouvrir la porte, et retient tant bien que mal l'enfant qui souhaite la refermer. Calith, d'une violente poussée dans le dos, est le premier à sortir de la ferme, suivi par Iezahel. Ils se précipitent vers les chevaux, et n'ont même pas à défaire les nœuds qui les attachaient aux barres. D'un geste, Iezahel tire sur le bois pourrissant, qui se désagrège en mille morceaux. Il aide Calith à se mettre en selle, puis surveille les jumeaux et Nyv', qui grimpent à leur tour sur leurs montures, avant de les imiter. Asaukin et Loundor sont les derniers à quitter les lieux, retenant au maximum la famille de draugnar.

C'est au galop qu'ils quittent la ferme, priant pour que les chevaux ne dérapent pas sur la neige gelée, et qu'ils regagnent la route principale. Et si les draugnar les suivent toujours, ils sont rapidement distancés par les chevaux et laissent échapper des cris qui collent la chair de poule à tous.

- Tout le monde va bien ?

- Des égratignures, rien de grave à signaler, Général.

- Il y a un monastère, à quelques lieues d'ici.

La voix de Nyv' leur redonne un peu espoir. Ils ont galopé un moment encore, pour être certains d'avoir distancé la famille d'esprits, puis ont ralenti l'allure et ont allumé des torches pour éviter tout accident, prenant le risque d'être repérés de loin. Mais ils enfoncent dans la nuit, affamés, glacés jusqu'aux os, sans savoir où prendre un peu de repos. Calith, le cœur battant encore la chamade, ordonne :

- Alors allons-y. En priant pour que les lieux ne soient pas hantés.

- Ce serait surprenant qu'une région entière soit hantée, marmonne Asaukin.

- Les clients de l'auberge semblaient bien vivants, quand je suis allé voir, certifie Nyv'.

- Comment vous avez su que c'étaient des draugnar ? Demande Calith.

- Il n'y avait aucun bruit en provenance de l'écurie, ni aucune odeur. Le gamin n'en dégageait aucune non plus. Et à l'intérieur...

Iezahel cherche ses mots quelques instants, et c'est finalement Loundor qui poursuit :

- Chaque pièce porte une empreinte olfactive. Il y a l'odeur de la personne qui y passe le plus de temps, son odeur corporelle, son parfum si elle en met, l'odeur de son savon ou de sa transpiration et de celui utilisé pour la lessive. Et puis, il y a l'odeur de ses activités. Par exemple, tes appartements, Calith, sentent la nourriture, le parchemin, les armes et … hum... enfin, tes activités nocturnes.

Calith s'empourpre violemment, bénissant la nuit d'être tombée et de masquer sa gêne. Il n'avait pas réalisé que ses ébats pouvaient être sentis, même plusieurs heures après, par les loups-garous. Loundor poursuit rapidement, comme si un déluge de paroles pouvait faire oublier ce qu'il vient de dire :

- La chaumière de cette famille aurait dû sentir le feu de bois, la cuisine, la terre battue, l'étable et la saleté. Mais elle ne sentait rien. Un lieu abandonné ne sent plus rien, car l'empreinte olfactive disparaît avec le temps. Et si les esprits semblent bien vivants, ils n'ont pas d'odeur.

- Alors ça veut dire que ça fait longtemps qu'ils sont morts ?

- Plusieurs années, oui. Ce qui est surprenant, par contre, c'est que les habitants du village n'aient rien fait pour se débarrasser de cette menace.

- Nous verrons bien si nous pouvons avoir des réponses au monastère.