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Iduvief, chapitre 3

Dans la nuit, les deux torches qui brillent de part et d'autre du portail du monastère se voient de loin. Et elles sont précisément en vue. Sans même s'en apercevoir, ils talonnent leurs chevaux pour forcer l'allure, pressés de se mettre à l'abri.

Et les voilà bientôt devant l'imposant portail, cerné de murs fortifiés. Le portail à double battant est gravé d'une magnifique représentation d'un loup, toutes canines dehors et aux griffes démesurées, derrière lequel se tiennent deux épées entrecroisées. Des ombres animent la gravure au rythme des flammes dansantes des torches, lui donnant vie.

Ils retrouvent le sourire. Ils sont devant un monastère fortifié dédié au Dieu Pòrr, la divinité des guerriers. C'est Loundor, cette fois encore, qui s'approche de la porte et frappe, sans précaution aucune. Et malgré l'heure tardive, ils ne patientent qu'une dizaine de minutes avant qu'une minuscule trappe ne s'ouvre, dévoilant le visage austère d'un acolyte. Le Général, de sa voix grave, annonce :

- Nous sollicitons l'hospitalité de Pòrr pour la nuit, acolyte.

L'homme au regard méfiant prend le temps de les dévisager un par un, longuement, avant de refermer la trappe. Puis, quelques secondes plus tard, un grincement sinistre, la porte s'entrouvre.

- Soyez les bienvenus dans l'antre de Pòrr.

Les cavaliers s'avancent un par un, le saluant d'un geste de la tête. Iezahel, ayant longuement reniflé l'air, fait un signe discret à Calith pour le rassurer : les lieux semblent habités par des vivants.

L'acolyte est âgé d'une quarantaine d'années, le crâne tondu et portant la tenue guerrière de l'ordre qu'il sert : pantalon et tunique d'un brun végétal, une imposante épée à la ceinture. Il ne leur demande pas de se présenter, et les conduit d'un pas assuré jusqu'aux écuries.

Une dizaine de chevaux somnolent dans leurs stalles, mais le monastère semble avoir accueilli bien plus d'acolytes par le passé : il reste largement assez stalles libres pour qu'ils puissent tous y mettre leurs chevaux, après les avoir soigné comme il se doit. L'acolyte les observe sans un mot, détaillant chacun de leurs gestes, puis il les conduit jusqu'au réfectoire.

Dans un silence uniquement entrecoupé par les crépitements du feu sont assis une dizaine d'hommes, tous vêtus comme l'acolyte portier. Ce dernier disparaît sans un mot, les laissant seuls face aux regards inquisiteurs. Le réfectoire est immense, visiblement prévu pour accueillir bien plus de monde. Les longues tables en bois, posées sur le sol pavé et cernées de bancs, sont toutes inoccupées, sauf une. Et c'est l'acolyte assis en bout de table qui se lève et s'incline brièvement :

- Soyez les bienvenus dans l'antre de Pòrr. Je me nomme Barvan, acolyte en chef, pour vous servir.

Calith s'avance mais c'est Nyv' qui parle en premier, coupant l'herbe sous le pied royal :

- Nous vous remercions pour votre accueil, Barvan. Comme la dernière fois, votre hospitalité nous est particulièrement précieuse.

L'acolyte accepte le compliment d'un léger hochement de la tête, et tandis qu'un sourire vient fleurir sur ses lèvres, il dit :

- Mais la dernière fois, vous étiez seul, Nyvaikoth, et non accompagné de votre Général...

Il ne termine pas sa phrase, laissant penser qu'il n'ignore rien de l'identité de Calith. Mais acceptant aussi, face au silence de ce dernier, de ne rien en dire. D'un large geste de la main, il les invite à prendre place sur la longue table en bois.

- Drasse, Hiram, allez chercher de quoi restaurer nos hôtes.

Deux acolytes, visiblement des novices vu leurs jeunes âges, se lèvent promptement et se dirigent vers les cuisines jouxtant le réfectoire, tandis que Calith et les soldats se débarrassent de leurs capes. La chaleur des lieux les atteint enfin et ils soupirent de bien-être. C'est Loundor qui reprend la parole, et qui, d'un geste de la tête, montre à quel point le fait d'être reconnu par l'acolyte en chef le touche :

- Sans votre bienveillante hospitalité, nous aurions passé la nuit dehors. Notre dernière tentative fut... peu fructueuse. D'ailleurs, il me semble me souvenir que votre ordre avait également des savoirs de guérisseurs.

- C'est le cas, en effet. Êtes-vous blessés ?

- Rien de flagrant, quelques égratignures seulement. Mais des égratignures causées par des draugnar, et je préfèrerais qu'elles soient soignées avec attention.

- Des draugnar, dans la région ? Vous êtes sérieux ?

Barvan a visiblement pâli, et se rassoit lourdement. Tous les autres acolytes le dévisagent désormais, et d'une voix blanche, il les renvoie dans leurs cellules. De même, lorsque Drasse et Hiram apportent deux lourds plateaux chargés de victuailles, ils sont gentiment priés d'aller se coucher. Loundor est le premier à se servir et les autres s'empressent de l'imiter, affamés. Après avoir bu une large rasade de vin coupé à l'eau, Loundor explique en détails la rencontre qu'ils ont fait, une heure plus tôt.

- Nous connaissons cette famille, oui. Ils nous vendaient parfois des légumes. Ils sont tous morts l'hiver précédant votre prise de pouvoir.

Maintenant que les acolytes sont partis, Barvan se permet de regarder Calith, montrant ainsi qu'il a parfaitement conscience de qui il est.

- Le printemps et l'été, cette année-là, avaient été particulièrement mauvais, et les récoltes avaient été maigres. Ils n'en avaient pas assez pour nous en revendre. Ils n'en avaient pas même assez pour nourrir toute la famille pendant l'hiver. Nous ne savons pas avec exactitude ce qu'il s'est passé : cette année-là, d'importantes chutes de neige ont paralysé la vie pendant des semaines. Quand elle a enfin fondu, les villageois les ont découvert morts. Il y a eu de nombreuses découvertes macabres.

- Saviez-vous qu'ils sont toujours présents dans la ferme ?

- Non. Et c'est étrange que personne ne nous ait prévenu. Nous sommes souvent ceux qu'on appelle pour les problèmes de pillages, ou les tâches dont personne ne veut s'occuper. Les villageois ne sont peut-être tout simplement pas au courant. De ce que j'en sais, les draugnar restent parmi nous car ils ont une tâche à terminer. D'après ce que je connaissais de cette famille, leur seul but était d'offrir à leurs enfants une vie décente. Peut-être souhaitent-ils tout simplement poursuivre leur vie comme avant. Ils doivent travailler d'arrache-pied, sans prendre le temps de sortir de leur ferme. Ils ont dû voir, en votre arrivée, l'occasion de se sortir de leur misère, quitte à vous voler toutes vos possessions. Nous ferons en sorte ce que ces pauvres âmes accèdent enfin au repos qu'elles méritent.

Ses déclarations glacent le petit groupe, qui peine à terminer son repas, malgré la faim qui les tenaille. Mais Barvan reprend, avec le sourire :

- Soignons ces égratignures, et je vous montrerai ensuite le dortoir. Je suppose que vous avez grand besoin de repos. Je suis navré, cependant, de n'avoir rien de bien luxueux.

- Tant que vous avez un lit au sec et au chaud...

Le sourire de Calith, à qui était adressé la dernière phrase de Barvan, est chaleureux. Il apprécie tout particulièrement cet accueil courtois sans être obséquieux. Voyant que ses invités délaissent le repas, Barvan se lève et les conduit dans une grande salle bordée de lit.

- C'était ici que nous soignions nos guerriers ainsi que les villageois qui en faisaient la demande. Mais la région a particulièrement souffert du règne du tyran, et bien peu nombreux sont les survivants, que ce soit au monastère ou au village. Il faudra des années avant de repeupler la région.

La tristesse dans sa voix est palpable, et l'escorte de Calith garde le silence : les mots ne peuvent apaiser toutes les douleurs. Mais l'homme leur offre un sourire, et leur faire signe de s'asseoir sur les lits en bois. Barvan nettoie leurs blessures, les uns après les autres, les recouvrant d'onguent avant de les panser soigneusement. Puis, d'un geste large, il désigne l'enfilade de lits étroits à peine éclairés par les lanternes qu'ils ont amené avec eux.

- Je ne peux rien vous offrir de plus confortable, j'espère que ça vous satisfera tout de même.

- Parfaitement. Merci pour votre accueil.

Barvan s'incline avant de disparaître dans le couloir, refermant la porte derrière lui. Dans un soupir satisfait, les jumeaux se laissent tomber sur les lits les plus proches :

- Au moins, nous sommes à l'abri de la neige et du vent. Et ces lits sont plus confortables que les selles des chevaux ! Même si ça manque singulièrement de présence féminine...

Seul Asaukin se fend d'un sourire poli, les autres restant de marbre face à cette pointe d'humour. Tous, vacillants de fatigue, prennent un lit et s'étendent dessus, n'enlevant que leurs bottes avant de se glisser sous les couvertures. Instinctivement, Iezahel et Calith ont pris des lits côte à côte. Mais ils ont à peine le temps de se souhaiter une bonne nuit que le sommeil les emporte.

Un par un, ils s'avancent dans l'humble demeure, découvrant la mère affairée autour de la marmite sur le feu, le père occupé à tailler un bout de bois, et les autres enfants en train de jouer. Comme le laissait penser l'extérieur, l'habitation est très pauvre, ne comportant qu'une table et un banc, ainsi qu'une immense paillasse qui doit accueillir toute la famille pour la nuit. Calith scrute chaque détail, révolté de voir qu'une telle pauvreté existe encore. La porte se referme doucement derrière eux, et la famille interrompt toute activité pour dévisager les visiteurs. Mais alors que la mère ouvre la bouche pour les accueillir, sans doute, Iezahel et Loundor se précipitent autour de Calith en criant :

- Sortez vite ! Il ne faut pas rester ici !

- Des draugnar !

Les parents se jettent sur Asaukin et les jumeaux, les proches d'eux, l'une armée de sa louche, l'autre de son morceau de bois. Les quatre enfants qui jouaient se ruent sur Calith, Loundor et Iezahel, montrant les dents et se servant de leurs ongles comme des griffes tandis que celui qui les a attiré dans ce piège fait face à Nyv'.

Les parents ciblent désormais Calith, mûs par leur instinct. Iezahel, sans une once d'hésitation, fait rempart de son corps pour protéger le roi. Mais si ses coups ne blessent pas les draugnars, ces derniers parviennent à le faire chuter. La femme abat sa louche avec force sur les côtes et la tête de Iezahel, tandis que l'homme lui plante son bâton dans le ventre. Et très vite, attirés par la curée, les enfants se jettent sur lui, lui arrachant la peau et la chair avec leurs dents et leurs ongles. Calith hurle et se démène pour les écarter, mais ses efforts sont vains. Recroquevillé sur le sol, couvert de sang, Iezahel tente inutilement de se défendre. La famille tout entière se déchaîne sur lui, le frappant sans relâche, grognant si fort qu'ils couvrent les cris de douleur de l'esclave. Calith, aidé des autres soldats, essaie encore et toujours de les distraire, de leur faire lâcher leur proie, mais c'est peine perdue. Et c'est comme un poignard qu'on planterait dans son ventre qu'il les voit enfin s'écarter du corps inerte de son amant. Il tombe à genoux devant lui, les larmes lui brouillant la vue, et l'appelle d'une voix étranglée. Mais il n'obtient aucune réponse.

Calith se réveille en sursaut, couvert de sueur. L'aube proche dispense suffisamment de lumière pour qu'il distingue, dans le lit voisin, Iezahel qui dort paisiblement, intact. Un cauchemar. Ce n'était qu'un cauchemar. Mais les battements de son cœur résonnent dans ses oreilles, et il a un goût de cendre dans la bouche. Iezahel, mort. Cette simple pensée lui broie le ventre et lui donne la nausée. Se sachant parfaitement incapable de se rendormir, il enfile ses bottes sans bruit, veillant à ne pas réveiller ses compagnons de voyage encore plongés dans le sommeil. Il passe sa cape sur ses épaules, son épée à la ceinture, et quitte la pièce en silence.

C'est sur un banc, dans l'angle d'un mur, face à la cour du cloître, qu'il récupère lentement ses esprits dans le froid mordant. Ce n'était qu'un cauchemar, mais ça semblait tellement réel. Ses oreilles résonnent encore des cris de douleur de Iezabel et ses iris ont gravé l'image de sa peau mutilée. Ils sont passé si près du drame...

- Lourdes sont les responsabilités qui pèsent sur les épaules royales.

Calith se redresse en sursaut, la main sur la garde de son épée. Face à lui, sans qu'il ne l'ait vu ou entendu approcher, se tient l'eubage du monastère. C'est un adolescent gracile, au teint de porcelaine et à l'air angélique, vêtu d'une simple tunique d'un blanc immaculé. Il ne semble pas avoir froid, pourtant, et plonge son regard dans l'âme de Calith, qui frémit. Il n'ignorait pas, en demandant l'hospitalité ici, qu'il risquait d'en croiser l'eubage : chaque monastère en accueille et en protège un. Mais il espérait bien ne pas le rencontrer : ces êtres, directement liés aux Dieux qu'ils servent, semblent appartenir à une autre réalité et le mettent mal à l'aise. Mais l'adolescent ne s'en formalise pas, s'assoit délicatement à l'extrémité du banc, et sonde son regard avant de lui demander :

- Regrettes-tu d'avoir dédaigné l'auberge du village, hier au soir ?

Ce n'est pas surprenant, qu'il soit au courant de leurs mésaventures : liés aux dieux, les eubages ont un savoir qui défie l'entendement. Leurs questions ne sont jamais anodines, aussi Calith prend-t-il le temps de réfléchir à sa réponse avant de déclarer, en toute sincérité :

- Oui. Cette décision nous a plongé directement dans l'antre des draugnar. Mes compagnons auraient pu y perdre la vie.

La tête penchée sur le côté, l'eubage sourit et réplique :

- Mais ce n'est pas le cas. Vos pas se sont finalement arrêté ici, où Barvan a été mis au courant. Il pourra alors libérer cette famille de sa non-mort, et leur rendre la paix. Chaque décision est un pion avancé sur l'échiquier du destin, et nul ne peut prétendre en connaître l'issue. Mais de chacun de tes gestes, de chacune de tes décisions, tu dois tirer le meilleur enseignement possible. Et y voir les bonnes choses qui en résultent. Sinon, comment oserais-tu déplacer le pion suivant ?

La voix de l'eubage est douce comme du miel et réchauffe le cœur de Calith. Ses interrogations de la veille lui reviennent en mémoire, concernant ses sentiments pour Iezahel. En la matière, ni Elihus, ni Loundor ne pourraient lui donner de réponse satisfaisante, et il devine que cet adolescent, là, pourrait bien l'aider. Pourtant, exposer ainsi ses doutes à un inconnu... Mais l'eubage, toujours aussi souriant, lui dit :

- C'est ton compagnon qui t'inquiète le plus. Pourquoi ?

- Je me demande si c'est bien normal d'éprouver des sentiments aussi forts pour lui.

C'est sorti tout seul, instinctivement, comme s'il avait parlé de la pluie et du beau temps. Calith s'interrompt soudain, se rappelant que certains religieux ne cautionnent pas l'amour entre deux hommes et douloureusement conscient d'exposer sa faille la plus fragile. Mais l'eubage rit doucement, et déclare :

- Les Dieux ont donné aux hommes la capacité d'éprouver de l'amour, que ce soit entre homme et femme ou entre personnes du même sexe. Nous serions bien impertinents de le remettre en cause. Et la force de tes sentiments pour ton compagnon est un don des Dieux, tu ne peux lutter contre.

- Mais certains hommes sont guidés par des sentiments malsains.

Les manuscrits, relatant le calvaire de Iezahel et Lanen, s'imposent et ne quittent plus l'esprit de Calith. Même s'il a conscience que ce n'est pas comparable, il sait que les sentiments humains ne sont pas tous bons et que le fait de les ressentir de garantit en rien leur innocuité.

- Ces hommes savaient que leurs penchants étaient mauvais, sinon, ils ne se seraient pas cachés. Tu te caches, toi, pour préserver votre amour de la curiosité de la cour. Vous désirez tous les deux cette relation, et nul s'en souffre. L'un des buts de toute vie est d'atteindre le bonheur. N'est-ce pas ton cas, lorsqu'il est avec toi ?

- Si, bien sûr. Sa présence me comble plus que tout au monde.

- Et lui ?

- Eh bien, je pense qu'il l'est aussi. Sa vie s'est...

- Approche, loup, et viens te réchauffer auprès de ton compagnon.

Ce n'est qu'en voyant Iezahel apparaître sur le seuil de la porte que Calith comprend les paroles de l'eubage. Iezahel, à peine réveillé, qui a dû s'apercevoir de l'absence de son amant et qui est parti à sa recherche sans prendre le temps d'enfiler sa cape, tremble de froid en les observant. Quelle partie de la conversation a-t-il entendu ? Un geste de la tête, de la part de l'eubage, et Iezahel approche. Calith, qui avait remonté ses genoux contre la poitrine pour se protéger du froid, écarte les pans de sa cape. Iezahel se glisse entre ses jambes et s'adosse à son torse. Il tire alors la cape sur eux pour en faire un cocon, et pose son front contre la mâchoire de Calith. Alors seulement, il se permet un sourire et déclare :

- Oui, je suis heureux avec lui.

L'eubage, dont le sourire semble gravé sur son visage, esquisse d'étranges symboles dans les airs, dans leur direction, avant d'asséner :

- C'est ainsi que les Dieux veulent vous voir : ensemble et heureux. Tout comme la mort donne un sens à la vie, le mal donne un sens au bien. Et les Dieux ne peuvent lutter contre le Mal, mais ils peuvent pousser les hommes bons à combattre. Ils n'ont pas pu s'opposer au Tyran, mais ils peuvent guider tes pas pour que tu rendes à tes sujets une vie meilleure et que tu répares les torts qu'ils ont subi. Ils ont mis Iezahel sur ton chemin, et il sera à tes côtés pour t'aider dans ta tâche colossale. Ne doute jamais de votre lien, Calith de Pieveth, car il est béni des Dieux.

L'adolescent frêle aux sages paroles se lève soudain, et disparaît comme il est venu : sans un bruit. Ronronnant de plaisir dans la douce chaleur de la cape, Iezahel frotte doucement son crâne contre le menton de Calith :

- Béni des Dieux ! Carrément !

Calith le serre fort contre lui, incapable de répondre, bouleversé par cette rencontre hors du commun. Mais Iezahel est d'humeur bavarde et poursuit :

- J'espère que les paroles du sage vont faire disparaître cette ride soucieuse sur ton front. Et qu'elles tiendront tes cauchemars éloignés. Car c'est pour ça que tu es levé si tôt, je me trompe ?

- Tu ne te trompes pas. J'ai rêvé que notre rencontre avec les draugnar se terminait moins bien qu'en réalité.

- Tu es accompagné de vaillants combattants, Calith, qui ont vu bien pire. Sais-tu à quoi j'ai rêvé, moi ?

Tandis que Calith avoue son ignorance, Iezahel se redresse contre lui, prenant soin à ne pas écraser les bijoux de famille de son amant, et murmure à son oreille :

- J'ai rêvé d'une grotte oubliée de tous, où régnait une douce chaleur, Le sol était recouvert de peaux de bête, et tu étais allongé là, indécent, alangui, parfaitement nu, n'attendant que ma venue. Et je venais, conquérant, savourer ta peau et …

- Iezahel ! Nous sommes dans un monastère, voyons !

Il éclate de rire au creux de l'oreille royale et susurre :

- Je te montrerai ça quand nous serons à Iduvief. Dès que nous aurons une réelle intimité, je te ferai en détail ce que je faisais dans mon rêve. Et bien plus encore.

Ses lèvres embrassent tendrement la mâchoire carrée de Calith, remontant lentement vers son menton. Et il suffit que le roi tourne un peu la tête pour qu'ils échangent un baiser passionné. Lorsque Iezahel s'écarte un peu, ce n'est pas pour s'en aller, mais pour murmurer :

- Je t'aime Calith, de toute mon âme. Que tu m'aimes en retour est un don fabuleux et me comble de bonheur chaque jour qui passe. Tu as donné un sens à ma vie, alors je t'en supplie, si un jour, on te demande à nouveau si tu me rends heureux, réponds « oui » sans hésitation.

Les mots lui manquent, à Calith, pour exprimer les sentiments que fait naître cette déclaration en lui. Alors il se contente de le serrer un peu plus fort contre lui, de fermer les yeux, et de savourer cette étreinte.

Ils restent enlacés de longues minutes, dans cet écrin de chaleur, coupés du monde. Ce n'est que l'ouïe sur-développée de Iezahel qui le fait se redresser en entendant des pas qui approchent : Nyv'. Un sourire triste sur les lèvres, une lueur mélancolique dans le regard, il se dirige à pas lent vers eux. Mais ni Calith ni Iezahel ne s'écartent l'un de l'autre, et c'est dans cette position qu'ils entendent ce que l'éclaireur leur annonce :

- Tout le monde est réveillé. Nous vous attendons pour aller prendre le petit-déjeuner.

La simple évocation de nourriture fait gronder l'estomac de Iezahel, faisant rire doucement Calith :

- Il semblerait qu'il y en a un qui est d'accord pour le petit-déjeuner. On arrive, Nyv'.

Il ne les attend pas et tourne les talons après un rapide salut de la tête. Calith et Iezahel s'embrassent une dernière fois avant de regagner la chaleur du monastère.

Les acolytes sont beaucoup plus loquaces, ce matin-là, et alors qu'ils avalent bouillie d'avoine au miel, ainsi que fromage et jambon, ils questionnent sans relâche les voyageurs. Que ce soit sur leur périple, leurs aventures passées ou des récits de guerre, les acolytes veulent tout savoir. Et les soldats, surtout les jumeaux, se font un plaisir de raconter leurs péripéties. Calith, amusé, écoute Ishan et Shorys relater des faits invraisemblables, visiblement exagérés. Mais les acolytes sont bon public, et s'étonnent et s'émerveillent à chaque histoire.

L'heure des adieux arrive bien vite, et c'est avec la promesse de revenir lors de leur voyage retour qu'ils franchissent le portail du monastère. La neige a cessé de tomber, le vent s'est calmé, et un soleil radieux les accompagne tout au long de la journée. Malgré l'épaisseur de neige, ils avancent d'un bon rythme, échangeant plaisanteries et anecdotes drôles.

Ils prennent même le temps de déjeuner assis sous un immense sapin, laissant leurs montures se reposer. L'après-midi se déroule dans la même atmosphère enjouée, Asaukin se laissant même aller à chanter quelques air paillards, un sourire jusqu'aux oreilles. Mais lorsqu'ils atteignent une grande bourgade, dans la soirée, les visages redeviennent graves. La nuit s'annonce claire, et un froid glaçant fige leurs mains gantées sur les rênes. Ils tournent un long moment dans les ruelles désertes, à la recherche d'une auberge, avant de trouver, engoncé entre deux bâtiments, l'établissement qui pourrait les accueillir pour la nuit. C'est la lumière aux minuscules fenêtres et le bruissement des conversations qui attirent leur attention. Ce qui devait servir d'enseigne est sans doute cette masse, contre le mur, couverte d'une bonne épaisseur de neige. Nyv' se propose d'entrer en éclaireur, mais Iezahel déclare :

- Allons-y. Tant pis si je suis séparé de vous cette nuit. Il fait trop froid pour passer une heure de plus dehors à la recherche d'un toit.